甲醛通常為無色氣體，有刺激性氣味。易溶于水和乙醚，水溶液濃度最高可達55% [2]  ，能與乙醇、丙酮等有機溶劑按任意比例混溶，不溶于石油醚。液體在較冷時久貯易混濁，在低溫時則形成三聚甲醛沉淀。 [5]  蒸發時有一部分甲醛逸出，但多數變成三聚甲醛。  

可燃，于1859 年首次制得。相對分子質量30.03。 相對密度1.067（空氣=1）甲醛通常以福爾馬林或多聚物形式進行使用。福爾馬林是甲醛含量為35%～40%（通常37%）濃度的水溶液，甲醛在其中以水合物或齊聚物的形式存在。

氧化還原性

       甲醛化學性質十分活潑。在金屬或金屬氧化物催化作用下，易被還原為甲醇；氧化時可生成甲酸或二氧化碳和水。 甲醛為強還原劑，在微量堿性時還原性更強，在空氣中能緩慢被氧化成甲酸。  

縮合反應

      甲醛自身能進行縮合反應，在一般商品中，都加入10%-12%的甲醇作為抑制劑，否則會發生聚合。能與醛和酮進行醇醛縮合反應。容易與氨或胺化合物縮合，例如與氨反應，生成烏洛托品，與尿素縮合生成二羥甲基脲。甲醛與合成氣縮合，可生產乙二醇。氧化還原性

甲醛化學性質十分活潑。在金屬或金屬氧化物催化作用下，易被還原為甲醇；氧化時可生成甲酸或二氧化碳和水。   甲醛為強還原劑，在微量堿性時還原性更強，在空氣中能緩慢被氧化成甲酸。 

縮合反應

      甲醛自身能進行縮合反應，在一般商品中，都加入10%-12%的甲醇作為抑制劑，否則會發生聚合。能與醛和酮進行醇醛縮合反應。容易與氨或胺化合物縮合，例如與氨反應，生成烏洛托品，與尿素縮合生成二羥甲基脲。甲醛與合成氣縮合，可生產乙二醇。

慢性毒性

      長期暴露于甲醛可降低機體的呼吸功能、神經系統的信息整合功能和影響機體的免疫應答，對心血管系統、內分泌系統、消化系統、生殖系統、腎也具有毒性作用。全身癥狀包括頭痛、乏力、食欲缺乏、心悸、失眠、體重減輕及自主神經紊亂等。動物實驗也證實上述相關系統的病理改變。 

致突變

無論是否有代謝活化系統的存在，甲醛都能導致鼠傷寒沙門菌和大腸埃希菌發生突變。以0.5mg/m3、1.0 mg/m3和3.0mg/m3濃度的甲醛連續動態染毒小鼠72小時，骨髓嗜多染紅細胞微核率顯著升高。

致癌性

2017年10月27日，世界衛生組織國際癌癥研究機構公布的致癌物清單中，將甲醛放在一類致癌物列表中。 

研究動物發現，大鼠暴露于每立方米15μg甲醛的環境中11個月，可致鼻癌。美國國家癌癥研究所2009年5月12日公布的一項最新研究成果顯示，頻繁接觸甲醛的化工廠工人死于血癌、淋巴癌等癌癥的幾率比接觸甲醛機會較少的工人高很多。2010年又發現甲醛能引起哺乳動物細胞核的基因突變、染色體損傷。甲醛與其他多環芳烴有聯合作用，如與苯并芘的聯合作用會使毒性增強。